La historia de la autopista Pikes Peak – 75 años de diversión a gran altura

La historia de la autopista Pikes Peak – 75 años de diversión a gran altura

La autopista Pikes Peak existe desde hace más de 100 años, pero 2023 representa un hito especial. Es el ⁷⁵ aniversario del día en que la famosa autopista pasó a estar bajo el cuidado de Colorado Springs, cimentando la duradera relación de nuestra ciudad con la Montaña de América. ¿Qué hace que la autopista Pikes Peak sea tan increíblemente especial como para que una ciudad entera estuviera dispuesta a hacerse cargo de su mantenimiento y funcionamiento? En realidad, ¡mucho! Sigue leyendo para saberlo todo sobre la historia de esta famosa carretera alpina y por qué deberías dedicar tiempo a conducirla tú mismo.

Datos rápidos sobre la autopista Pikes Peak

Antes de empezar con la historia de la autopista, desglosemos algunos datos rápidos:

• En realidad, la autopista Pikes Peak es propiedad del Servicio Forestal de EEUU. La ciudad de Colorado Springs tiene un permiso especial para gestionar la autopista y la autopista de peaje.
• La autopista tiene 19 millas de longitud y asciende más de 6.700 pies de elevación. Hay unas 156 curvas en ese tramo de 19 millas, muchas sin guardarraíles.
• La autopista no se completó técnicamente hasta 2011, cuando el asfaltado de la carretera llegó por fin a la cima. Aunque existía la preocupación de que la pavimentación de la carretera tuviera un impacto negativo en la Pikes Peak Hill Climb, la carrera sigue prosperando.
• Más de 500.000 personas suben por la autopista cada año.
• Se tardan unas dos horas en hacer un viaje de ida y vuelta sin detenerse a explorar ni visitar la Casa de la Cumbre. También se necesita aproximadamente medio depósito de gasolina.
• Recorrerás cuatro zonas de vida de Colorado de camino a la cumbre: estribaciones, montano, subalpino y alpino.

Con este bagaje de datos curiosos sobre la autopista Pikes Peak, es hora de hacer un viaje al principio, cuando la autopista Pikes Peak era un simple camino de tierra con un sueño.

Los comienzos: El camino de carruajes de Pikes Peak

Antes de que Pikes Peak tuviera una autopista que ayudara a los automovilistas a ascender, se frecuentaba sobre todo utilizando senderos y burros o mulas. (Consulta nuestro artículo sobre el Camino de Barr para saberlo todo sobre uno de los más famosos de esos caminos de burros). En 1888, la Cascade Town Company abrió la Pikes Peak Carriage Road (también llamada Pikes Peak Wagon Road) para acompañar a los visitantes hasta la cumbre. Fue una empresa increíblemente popular que sólo se vio superada por una nueva oportunidad: la construcción del The Cog Railway, que terminó unos años más tarde. Tuvo un buen recorrido mientras duró, pero cerró tras casi 15 años de funcionamiento en 1902. A pesar de su cierre, la ruta allanó el camino (juego de palabras) para la moderna autopista que todos conocemos y amamos.

Spencer Penrose y la nueva carrera hacia la cima

Oirás muchos nombres cuando se trate de la fundación y el establecimiento de Colorado Springs, pero Spencer Penrose es sin duda uno de los más destacados. El astuto bribón que se opuso al severo abstemio de William J. Palmer, Penrose construyó el hotel Broadmoor (para eludir la prohibición de bebidas alcohólicas de Palmer), el Cheyenne Mountain Zoo y muchas otras atracciones famosas, incluida la mundialmente famosa autopista Pikes Peak.

En colaboración con Charles L. Tutt (otro nombre que probablemente hayas visto por la ciudad), Penrose decidió desarrollar la autopista para promover el turismo en la región de Pikes Peak y animar a más visitantes a explorar las zonas de Colorado Springs y sus alrededores. El coste estimado de la construcción de la autopista era de 500.000 dólares. En dólares de 2023, eso se traduciría en unos buenos 15 millones de dólares, lo que sigue siendo más asequible que la media de 2 millones de dólares por milla que cuesta construir una autopista hoy en día. La autopista se terminó en 1915 e inmediatamente después se celebró la primera carrera Pikes Peak Hill Climb.

La Subida a Pikes Peak: El apogeo de las autopistas

La primera Pikes Peak Hill Climb fue un acontecimiento épico que atrajo a visitantes y medios de comunicación de todo el mundo. De hecho, sólo otra carrera en América es más antigua que la Pikes Peak Hill Climb, la Indy 500. La Subida a la Colina fue una hazaña bastante épica para 1916, sobre todo si se tiene en cuenta que la autopista de Pikes Peak consistía enteramente en grava y que los coches de gas apenas tenían 20 años. Según el sitio web de Pikes Peak Hill Climb, el objetivo de la carrera original era en realidad atraer a más gente para que utilizara la autopista y visitara la región de Pikes Peak.

Rea Lentz, descrito como “un chico de Seattle” en La Campana del Condado de Moffatobtuvo el primer puesto con un tiempo de 20:55,6. Conducía un Romano Demon Special, que no ofrecía techo para protegerse en caso de accidente. Afortunadamente, Lentz eligió hacer una historia mucho más feliz ciñéndose a la carretera todo el camino hasta la meta de su gran premio.

La Carretera Perdida: La naturaleza gana la carrera… por un tiempo

La autopista de Pikes Peak funcionó muy bien durante unas dos décadas. Pero, por desgracia, la Madre Naturaleza dificultó enormemente que la autopista obtuviera beneficios. Ni siquiera la famosa subida a la colina podía compensar la enorme cantidad de mantenimiento que se necesita para mantener segura una carretera alpina. El peor culpable de la destrucción de la carretera fue la nieve. Incluso los equipos modernos tienen dificultades para retirar la nieve. Las herramientas de que disponían los equipos de mantenimiento a principios del siglo XX no eran ni de lejos tan eficaces. La nieve pesada, la escorrentía del agua y el tráfico diario no eran fáciles en la carretera de grava y causaban graves problemas casi a diario.

Con el tiempo, el coste llegó a ser tan prohibitivo que la autopista fue cedida de nuevo al cuidado del Servicio Forestal de EEUU. Como la autopista no iba exactamente a ningún sitio importante (unas vistas panorámicas impresionantes no eran la prioridad para un mundo que se recuperaba de la Gran Depresión y de una guerra mundial), se dejó que se desvaneciera con una interferencia mínima. Como puedes imaginar, el declive de la autopista llegó a ser bastante grave. Ya es bastante difícil evitar la erosión, las avalanchas y los deslizamientos por debajo de la línea de árboles. Bajo el embate de duras tormentas y de la erosión natural, la carretera estuvo a punto de abandonarse por completo.

Afortunadamente, la famosa puerta de acceso a la cumbre no se perdió con el tiempo. Tras 12 años de abandono, fue puesta al cuidado de la ciudad de Colorado Springs en 1948, hace 75 años este mes. Como la carretera es tan notoriamente difícil de limpiar y mantener, la ciudad estableció la ruta como carretera de peaje. Los ingresos del peaje se utilizan para mantener la autopista. Sirven para quitar la nieve, mantener los quitamiedos, reparar el pavimento, reparar los baches, controlar la erosión, proteger el medio ambiente y mucho más.

La Autopista de Hoy: La Puerta a América la Bella

Hoy en día, la autopista Pikes Peak es uno de los tramos de carretera más populares de Estados Unidos. Cientos de miles de visitantes recorren la montaña cada año a través de esta carretera de 19 millas. De hecho, la autopista se ha hecho tan increíblemente popular que Colorado Springs ha introducido un sistema de reservas durante la temporada más popular de la carretera. La Montaña de América se ha convertido en un destino de la lista de deseos de miles de viajeros y la autopista nivela el terreno de juego para que cualquiera pueda llegar a la cumbre si encuentra un medio de transporte para llegar.

Pavimentada desde el peaje hasta la imponente Casa de la Cumbre, la autopista de Pikes Peak atraviesa múltiples zonas de vida únicas, que van desde las exuberantes estribaciones hasta el duro terreno alpino. Con frecuentes aparcamientos y múltiples puntos de interés, los visitantes pueden explorar una gran variedad de flora y fauna en la misma ruta.

En la cima de la montaña, la nueva Summit House ofrece a los conductores rosquillas calientes y frescas de gran altitud, perfectas para repostar después de recorrer algunas de las curvas más espeluznantes (y sin barandillas) de la autopista. Un paseo exploratorio que rodea el aparcamiento de Summit House incluye mucha información sobre la montaña y los pioneros lo bastante salvajes como para convertir toda una montaña en un destino de diversión.

Si nunca has viajado por la autopista Pikes Peak, sin duda ha llegado el momento de que te lances a la aventura. ¿Y si ya lo has hecho? Creemos que ya es hora de que vuelvas. Trae a un amigo que nunca haya estado y disfruta de la magia de ver la montaña por primera vez a través de sus ojos. Hay una razón por la que esta ruta de gran altitud ha conseguido mantenerse fuerte durante más de un siglo, y por la que Colorado Springs ha invertido más de siete décadas en garantizar que todo el mundo tenga la oportunidad de llegar a la cima.