Atracciones heredadas: May Natural History Museum

May Natural History Museum: El “Museo de los Bichos”

Desde el momento en que tomas la carretera que lleva al May Natural History Museum (bajo la atenta mirada del escarabajo más grande del mundo), sabes que estás a punto de descubrir algo realmente extraordinario. Situado justo al sur de Colorado Springs, el “Museo de los Bichos”, como lo llaman los escolares locales, es realmente un legado dentro de otro legado. No sólo ha sido un destino popular para los lugareños y los visitantes de Colorado durante más de 70 años, sino que el contenido del museo forma parte de la historia desde hace mucho más tiempo.

El popular museo de carretera representa el trabajo de toda una vida del coleccionista de insectos James May y el ingenio de su hijo, empresario y colega coleccionista, John May. Miles de insectos, arañas, polillas, moscas, abejas y bastones se alinean en las paredes y llenan fila tras fila de cajas hechas a medida. Aún más se almacenan a la espera de su oportunidad de brillar, o para protegerlos de que se caigan a pedazos por el paso del tiempo. Popular entre los visitantes de Colorado, los lugareños, las familias y los escolares en excursiones, el Museo May ha sido un lugar favorito para la diversión única desde que la familia fundadora echó raíces por primera vez a principios de la década de 1940.

Los días de los Mays

Decir que James era un coleccionista prolífico sería quedarse corto en cuanto a su dedicación. Capturó y conservó miles de especímenes de todo el mundo, y algunos insectos datan de finales del siglo XIX. El sitio web de May presume de una colección de más de 7.000 insectos. Como ellos dicen tan sucintamente, “¡son muchos insectos!”. Sin embargo, James no construyó su colección solo durante mucho tiempo. Cuando uno de sus tres hijos, John May, mostró interés por coleccionar, el chico empezó a ayudar a su padre. John May destacó al lado de su padre, pero su verdadera ambición era ayudar a su familia a prosperar económicamente.

John sabía que otras personas pagarían un buen dinero por presenciar los extraños e inusuales insectos que componían los ecosistemas microcósmicos que sustentan nuestro planeta. Al fin y al cabo, viajar por el mundo no era precisamente fácil, accesible ni asequible para el estadounidense medio de la época. La Primera Guerra Mundial y la Gran Depresión habían paralizado la economía de EE.UU. y no había opción ni tiempo para que un tipo normal cogiera un vuelo nocturno a los trópicos para encontrar escarabajos geniales. John les trajo el mundo. Desarrolló un museo itinerante de bichos que podía llevarse de viaje, diseñando maletas especializadas y haciendo que toda la familia participara en la empresa. ¿Hemos mencionado que John era un adolescente por aquel entonces?

Los May viajaron por todo el país compartiendo la colección con curiosos. John May se casó durante los viajes de la familia y posteriormente tuvo tres hijas con su esposa, Vicky. Las niñas también se unieron al negocio familiar. Los viajes pasaron factura al clan. No era fácil transportar a tres niños por el circuito de atracciones itinerantes, ni tampoco las maletas a través de climas rigurosos que podían destruir los especímenes. Se establecieron en el clima árido del sur de Colorado y empezaron a construir su legado.

La Colección Insectos de Mayo: Los últimos vestigios de mundos perdidos

James May desarrolló una de las mayores colecciones privadas del planeta, siendo privada la palabra clave. En los grandes museos hay personal para mantener la colección y una parte de miles de dólares de fondos de donantes y visitantes destinados a su conservación y exposición. El May Natural History Museum cuenta con una fracción microscópica del personal necesario para mantener la colección, cambiar las exposiciones, recibir a los visitantes, dirigir excursiones y gestionar el mantenimiento de los edificios y los terrenos. El otro negocio de la familia (el espíritu emprendedor parece ser genético), Golden Eagle Campground, ayuda al museo a mantenerse a flote. En un artículo del Colorado Springs Gazette escrito en 2017, se cita a Steer diciendo: “Si el dinero es tu motivación, esto no va a funcionar para ti”. A pesar de que el museo no recauda grandes cantidades de dinero, la familia ha trabajado duro para abrirlo temporada tras temporada. La misión es así de significativa.

Si quieres hacerte una idea de hasta qué punto merece la pena esforzarse por mantener este museo, ten en cuenta este hecho fascinante: Walt Disney estaba tan enamorado de la exposición que intentó comprarla para exponerla en Disneylandia, en California. Disney visitó el museo con su esposa en el verano de 1956 e hizo una oferta para llevárselo a casa. Hay que tener algo impresionante para que el creador de dibujos animados emblemáticos y parques de atracciones de fama mundial codicie tu colección. El Museo de Mayo lo tenía… y se lo quedó para sí.

Aunque la colección no genere los niveles de ingresos de Disney en su cómodo hogar del cañón, es extremadamente valiosa. En un episodio del programa documental “Strange Inheritance”, R.J. Steer, nieto de John May y bisnieto de James May, señaló que la colección estaba valorada entre 5 y 6 millones de dólares. Te estarás preguntando: ¿cómo una colección de bichos conservados puede dar tanto dinero? Para ello, tendrías que profundizar en el verdadero valor de la colección: su vínculo con un pasado ecológico que, de otro modo, habría caído en el olvido.

“La colección no puede reproducirse”, dice Steer. Muchos biomas donde se recogieron especímenes no existen ahora”. Eso significa que verás bichos que ahora están extinguidos y puede que lo hayan estado durante décadas. Algunos son de lugares que ahora están llenos de casas y tiendas o erradicados debido a la agricultura. Muchos son la única prueba que tenemos de que alguna vez existieron. En ese sentido, la colección no tiene precio.

Steer y su hermana Carrie York renunciaron a sus propias carreras individuales para mantener vivo el legado. Como dijo Steer en el mismo artículo de la Gazette: “No podía soportar ver desaparecer esto”. Su madre, Louise, pasó su propia infancia ayudando a su padre a mantener en funcionamiento el museo y el camping (que él añadió para ayudar a sostener el museo y proporcionar ingresos estables a la familia).

York hizo la transición del camping a la era digital, dando a los campistas la opción de registrarse en línea en lugar de llamar por teléfono. Los emplazamientos y la propiedad han mejorado con modernos enganches y espacios más amplios para acomodar los vehículos más grandes que dominan los campings hoy en día.

En cuanto al museo, es bastante difícil mejorar la perfección. Al fin y al cabo, el concepto de negocio ha sobrevivido durante un siglo. ¿Quién no querría ver algunas de las criaturas más terroríficas del mundo de cerca, pero a salvo bajo un cristal? Steer sí cree que el museo podría ampliarse ligeramente en el futuro. Esperan poder mostrar las caravanas itinerantes que sacaron a su familia de la Gran Depresión y la introdujeron en la historia de Colorado.